“古典”(classical)作为一个音乐术语有两个分开的，但却有联系的含义。我们用古典这个词来指四方的“严肃”音乐或“高雅”音乐，与民间音乐、流行音乐和各种各样的民族文化的传统音乐相区别。我们称这种音乐为“古典”的是因为它杰出的形式与风格使之长久流传，就像名表或名车那样可以称为“经典”的(classic，这个词也有经典之意)，因为它具有一种超越时空的美。但同时，我们也可以把一个特定的历史时期(1750-1820)的音乐叫作“古典”音乐(Classical的C现在要大写)，这是海顿与莫扎特写出伟大作品和贝多芬写出早期杰作的时期。这些艺术家的创作在公众的心目中一致被认为具有音乐的比例、均衡和形式的准确——具有音乐的完美的标准，因此，这个比较短的时期得到了这个指一切具有持久审美价值的音乐的名称。
罗马2世纪的万神殿
“古典”(Classical)一词来自拉丁语classicus，意为“第一流的或高质量的东西”。对于18世纪的人们来说，没有什么东西比古希腊和古罗马的艺术更值得敬仰和仿效。西方历史的其他时期也曾从古代经典中吸取灵感——文艺复兴时期很多，巴洛克早期其次，20世纪在一定程度上亦然，但没有一个时期比18世纪更其如此。古典的建筑，以其在空间、几何图形、均衡和对称设计上的形式控制，成为家庭和国家的重要建筑唯一值得考虑的风格。欧洲的宫殿、歌剧院、剧场、别墅都利用了它。美国驻法国大使托马斯·杰弗逊也曾到意大利旅游，后来把古典的建筑设计带到了美国(见图12.2)。美国的国会大厦、很多州的议会会堂，以及数不清的其他政府和大学的建筑都充满了古典风格的比例完美的圆柱、门廊和圆形大厅。
弗吉尼亚大学的图书馆，托马斯·杰弗逊设计于18世纪末。杰弗逊任法国大使的时候(1784－1789)访问了罗马。
带有圆柱和三角形门楣的门廊，以及中间的圆形大厅都是古典主义建筑风格的特征。
