皇帝的生母为圣母皇太后，嫡母为母后皇太后。圣母皇太后是先帝的嫔妃，而母后皇太后是先帝的正室。礼教意义上讲，母后皇太后的地位要较圣母皇太后高，但是由于与皇上的关系亲疏，圣母皇太后由于是皇帝的亲生母亲所受待遇会比母后皇太后好。
电视剧《甄嬛传》的结局，甄嬛被奉为圣母皇太后，纯元皇后被追封为母后皇太后，而那个被打入冷宫的宜修皇后，等了一辈子却也只能是个废后。那么，清朝后宫经常会出现两宫皇太后呢？
母后皇太后和圣母皇太后有什么区别呢？她们的地位又是谁高谁低呢？
想要了解两宫皇太后的知识，我们首先要了解一下古时候的婚配制度。
我们一直误以为古代男子是一夫多妻制，其实不然，确切地来说，古时候的男子是一夫一妻多妾制。
要知道，古人娶妻是完全按照“士婚礼”的复杂程序举行的，也就是，作为明媒正娶的妻子，她的身份是完全经过宗室认可，是经过整个婚礼程序认证的。
而那些小妾，基本上从侧门就抬入了府中，基本的婚配礼仪都很少，更不要谈什么地位了。所以从这里可以看出，在古代，女子作为正妻，是有着不可动摇的地位的。
同样的，“子以母贵”，因为母亲的地位不同，生出来的孩子地位自然也不一样。
看到这里，我们就会想到电视里常出现的那四个字——嫡庶有别。就是虽然是同一个爹所生，正妻生的孩子要比小妾生的孩子地位高很多。而且整个家族的财力、权力基本上也是属于嫡出的儿子。
这种规则，在清朝的皇室中同样被严格遵守。
清朝皇室对于下一任君主的选拔，同样也是最先考虑嫡子。不过清朝的皇后多有些悲剧，要么自己早逝，要么被废，要么无子，要么儿子早夭。唯一一个嫡子出身活到大的太子还被他亲爹废了两次。
因为没有嫡子，那些妃嫔所生的阿哥就有了公平竞争的机会，一旦脱颖而出当上皇帝，那他的母亲自然也就“母凭子贵”从一代妃嫔荣升为皇太后了。
不过，再怎么“母凭子贵”也是有宗法制度在那里摆着的。并不是儿子做了皇帝，他的母亲的地位就无限制地提高了，妃嫔的地位再怎么尊贵，也不会高过正宫皇后。
于是，清朝后宫就出现了有两个皇太后的局面。即新皇继位后，先皇的皇后会被奉为“母后皇太后”，而新皇帝的圣母则被奉为“圣母皇太后”。在地位上，“母后皇太后”还是要高于“圣母皇太后”的，这从根本上说还是是宗法制的规定。
宗法制以嫡长子继承制为基础，如果上一任皇帝没有嫡子，只能选庶子，这个入承大宗的庶子从名份上说也得算是正宫皇后的儿子，先尊奉正宫皇后为嫡母。再说能继任的下一任皇帝首先是因为他父系的血统确定的。
不过也有圣母皇太后权力高过母后皇太后的例子，比如清朝史上最出名的两宫皇太后——慈安和慈禧。我们都知道最开始，慈安的地位远高于慈禧，甚至还有些压制慈禧。
不过后来，慈禧凭借自己的政治手段权力地位扶摇直上，就是慈安这位母后皇太后也没办法再压制这位西太后了。
