熙宁七年苏轼任杭州通判时，将王朝云赎买出籍，到了苏家做侍女。后人不少发挥说朝云乃杭州名妓，这可能是夸张了，她当时不过12岁。从苏轼自己写的文字上看，朝云是来苏家后才开始学习读写的，苏轼为她取字“子霞”。
熙宁七年（1074）苏轼任杭州通判时，将王朝云赎买出籍，到了苏家做侍女。后人不少发挥说朝云乃杭州名妓，这可能是夸张了，她当时不过12岁。从苏轼自己写的文字上看，朝云是来苏家后才开始学习读写的，苏轼为她取字“子霞”。
朝云应该很美丽，秦观就曾在词里夸赞她的容颜“美如春园，目似晨曦”，东坡写了一首词回应微有醋意。
朝云也冰雪聪明，《梁溪漫志》记载的这个逸闻传播极广，说的是苏轼一日退朝，食罢，按照他的养生方法在室内扪腹徐行，忽而摸着大肚皮问道：“你们且说，此中藏有何物？”
一婢说“都是文章”， 一婢说“都是识见”，这都是苏轼听惯了的恭维，摇头不以为然，只有朝云答曰“学士一肚皮不合时宜”，苏轼捧腹大笑。
朝云可谓一语道破苏轼的性格命运本质所在，若无深刻的了解，怎有如此知己之言。
苏轼刚到黄州当年，给鄂州知州朱寿昌写的信中说：“所问菱、翠，至今虚位，云乃权发遣耳，何足挂齿牙，呵呵！”“权发遣”是宋代官制名词，意为“暂代”，可见朝云当时还是侍女。
孔凡礼推断，“菱”“翠”当为苏轼另外二妾采菱、拾翠之名，他被贬黄州，她们就没有跟来。朝云与苏轼的稚子，不及满岁便夭折了，这件事对她打击很大。
苏轼写过两首哭儿诗，第二首描绘道：“我泪犹可拭，日远当日忘。母哭不可闻，欲与汝俱亡。故衣尚悬架，涨乳已流床。感此欲忘生，一卧终日僵。”小朋友的衣服还晾在架子上，却再也喝不到母亲的乳汁了，朝云痛不欲生，甚至一度想追随而去。
绍圣元年（1094），苏轼被贬惠州，当时闰之夫人已经去世，因要去古时视为南蛮瘴毒的苦地，苏轼便“开阁放伎”，替她们安排去处。
他后来写有一首 《朝云诗》，序中说“予家有数妾，四五年相继辞去，独朝云者随予南迁。因读《乐天集》，戏作此诗”，感念朝云不肯在患难之际离开，要随侍他万里投荒。
诗曰：“不似杨枝别乐天，却如通德伴伶玄。阿奴络秀不同老，天女维摩总解禅。经卷药炉新活计，舞衫歌扇旧因缘。丹成逐我三山去，不作巫阳云雨仙。”
这里也是用了他喜欢的诗人白居易的典故，乐天的侍妾中，樱桃小口的樊素以擅唱《杨枝》词出名，备受宠爱，还是在白居易晚年病中离开了他，而朝云深情不变，恰似东汉时伶玄的侍妾通德。
后几句更说的是朝云来到岭南后，与苏轼一道参禅学道之事，不仅是甘苦同当的知己，还是修心养性的诚挚道友。
在惠州，朝云承担起主妇之责，细心照顾年近六十的苏轼饮食起居，精打细算安排一家人的生活。
除此之外，她只忙两件事，一是她从遁儿夭觞后，在泗州就拜在比丘尼义冲座下，开始学佛，现在更是每日念经自修，“亦略闻大义”；一是读书习字临帖，苏轼写信给李之仪时，说她“颇有楷法”。
林语堂说苏轼后期对朝云的感情，“在情爱之中夹杂有宗教情感”。
东坡总是称朝云为“天女维摩”，出自《维摩经》，说的是维摩室有一天女，将花瓣纷纷洒落，众菩萨身上的花都落到地面，独有一位大弟子身上的花瓣粘着不掉，越是扫落越是不除，也是他未消除分别相，思想行动还未了悟合法性。
苏轼写过一首好词 《殢人娇》：“白发苍颜，正是维摩境界。空方丈、散花何碍。朱唇箸点，更髻鬟生彩。这些个，千生万生只在。好事心肠，著人情态。闲窗下、敛云凝黛。明朝端午，待学纫兰为佩。寻一首好诗，要书裙带。”
他以维摩诘自喻，以散花天女喻朝云，既是称赞朝云的风采与德行，也是表现他们之间以道互励的关系。李一冰说，这还隐喻了苏轼在惠州又开始试验养生绝欲，他给张耒信中曾详细谈到此法，说“某清净独居，一年有半尔”。
来惠州的第三年春，朝云生日，苏轼特地邀请几家熟人来为她作会庆生，亲自作 《王氏生日致语口号》。“口号”这种文字多用于宫廷大宴，或者国家的典礼大节，写好后先给乐工们排练，届时在朝廷宴会上演唱。
苏轼也是用这种略带夸张的方式，表达对朝云的一份爱意。口号中说“海上三年，喜花枝之未老”“天容水色聊同夜，发泽肤光自鉴人”，赞朝云虽陪自己历尽风霜，却美丽依然。但世事无常，当年七月五日，朝云就不幸感染时疫病逝，年仅34岁。
