上巳节最常见的习俗就是祓禊、修禊或沐浴活动，都是为了祈求身体健康，去除灾病。除此之外，上巳节还有很文雅的活动，叫临水饮宴。上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日，人们结伴去水边沐浴，称为“祓禊”。
上已的“已”，是地支之一。上巳指农历三月的第一个已日，也叫“元巳”。上巳的日期，大体在三月初三，所以后来上巳和三月三都被称为“修禊日”。到了曹魏时期，上巳节就固定在了三月初三。
临水祓禊
上已节的原始节俗，是到水边洗浴，去垢求洁，除病致祥。这种活动叫修禊、祓禊。根据季节的不同，还有春禊、秋禊之分，上已节的祓禊就是春禊。
修禊的习俗，早在周代的时候就已经存在。主要活动是洗濯沐浴。大体有室内与水滨两种形式。室内的，是用浸了香薰草药的汤（热水）洗浴，或者薰香沐浴。水滨的，是在阳春三月的河水中洗浴，相传这样不仅可以洗去一冬积聚的宿垢，而洗掉的这些东西随水流走，也代表着人们一年的不吉不祥也已随波流去，剩下的只是吉祥如意。
电视剧《陈情令》剧照
曲水流觞
上已节原初的习俗是洗濯，地点往往是当地的河湖水畔，一如《周礼》所记。后世最能与当时的祓禊古义吻合的上已节俗，是所谓的“曲水流觞”。由于方式方法的不同，这种活动也称流杯、泛酒、曲水流杯、流觞曲水、流杯曲水等。
相传曲水流觞的活动起源于周公的曲水宴。但说到曲水流觞，王羲之的《兰亭集序》描述得最为真切。
王国维书法《兰亭集序》
曲水流觞所用的觞（酒杯）通常是木制的，小而轻，底部有托，可以浮在水上；也有陶制的，两旁有耳，称“羽觞”，需要放在荷叶上才能浮动。游戏的时候，人们坐在回环曲折的流水边，放酒杯于水中，任其漂流，流杯停在谁的面前，当即赋诗饮酒。
最初的临水祓禊在河边，曲水流觞也有在河边的，但这对宴饮来说不太方便，又难以找到那样“曲”的水，于是古代的文人们就专门开凿曲水，修建“流杯亭”。
曲水流觞这项活动以唐代为最盛，主要有两大作用，一是欢庆和娱乐，二是祈福免灾。
