大家都知道，俄罗斯以伏尔加河为核心，通过一系列运河工程形成了一个连通五海的内河运输网络。但鲜为人知的是，在欧洲还有一个连通六海的内河运输网络。这是一个以莱茵河为轴心，包括多瑙河、易北河、奥得河、维斯瓦河、塞纳河、罗讷河、卢瓦尔河等众多河流，通过一系列人工运河连结起来的一个巨大的内河运输网络。人工运河的总长度超过3000公里，其中最长的单一运河是德国中部运河。这一内河运输网络沟通了波罗的海、北海、英吉利海峡、比斯开湾、地中海和黑海，连通的海区达六个之多。
欧洲内河运输网络(基干部分)，黄色为莱茵河
在这其中，莱茵河起着中轴作用。正是通过莱茵河，以及连结莱茵河的人工运河，才将如此之多的河流连为一体。欧洲这一内河运输网络每年运送数亿吨货物，其中莱茵河就占据了半数以上，平均每年的货物运送量超过3亿吨。在很长时期，莱茵河的货运量都占据世界河流货运量第一的位置。后来相继被密西西比河、长江和珠江超过，但目前莱茵河货运量仍占据世界第四，欧洲第一的位置。
莱茵河发源于瑞士东南部的阿尔卑斯山区，干流全长1320千米，论长度中国很多河流都超过它。莱茵河水系有广义和狭义之分：广义的莱茵河水系包括马斯河等，流域面积22.4万平方千米；狭义的莱茵河水系不含马斯河等，流域面积17.3万平方千米。
莱茵河虽然长度不长，流域面积也算不上很大。但其处于西风带，全流域都属于温带海洋性气候区。莱茵河流域降水丰沛，年平均在1000毫米以上，且季节分配较均匀。因此莱茵河水量充沛，径流量较大，且季节性变化较小。莱茵河的年均径流量为821亿立方米(狭义的莱茵河为790亿立方米)，由于莱茵河大部分河段处于丘陵平原地区，地势起伏较小，莱茵河的流速较缓慢，河口的流速2500m3/S。
充沛的水量，季节变化较小的水文特点，使莱茵河具有发展内河航运的良好条件。自古以来，莱茵河就是欧洲西部的运输大通道。近代以来，随着欧洲工业革命的爆发，工业的发展对交通运输提出了更高的要求，因此莱茵河沿岸各国相继对莱茵河航道进行了整治。通过疏浚、筑坝和渠化，莱茵河的通航能力大幅提升。莱茵河良好的通航条件，使莱茵河流域在很早的时候就成为了欧洲工业集中的经济发达地区。
在二战后，莱茵河沿岸各国通过合作治理，实现了航道标准统一，通航能力进一步提升。其后各国又推动莱茵河船型标准化，实现了通航船舶的标准化，莱茵河的航运潜力得到进一步发挥。莱茵河也是最早实现航道和船型标准化统一化的河流，遥遥领先全世界，也使莱茵河在20世纪长期占据货运量世界第一的地位。
莱茵河不仅自身通航条件优越，而且通过一系列运河工程，使其连通了欧洲众多的河流。今天莱茵河的航运辐射范围，远远超出其流域范围，是欧洲内河航运的中流砥柱，欧洲内河运输网络的轴心支柱。
