在美国，总统兼任国家元首和政府首脑。虽然赋予其持有者巨大的权力，但它不具备制定法律的能力。与议会制中的总理不同，美国总统不需要在立法机构中占多数; 事实上，这是司空见惯的一个或两个两派中对立控制方。美国宪法第一条规定“本文授予的所有立法权均归属于美国国会”，而这种权力分立是其中的指导原则之一。宪法制定者。总统职权的定义远没有明确规定，只有个别持有人才能塑造（并经常扩大）总统权力的范围。
总统在历史上曾使用行政命令来宣传他们的政策议程，而不是立法能力。除了宣言和备忘录外，行政命令是总统管理和动员联邦政府大量资源的主要工具。从广义上讲，行政命令往往比宣言或备忘录具有更显著和更持久的影响（例如：解放宣言，有效终止法美联盟的中立宣言，以及杰拉尔德福特赦免理查德尼克松的宣言4311）。在实践中，除了每个文件特有的样式约定之外，执行命令和公告之间几乎没有区别。根据传统，行政命令以总统的名字结束，其次是“白宫”，以及月，日，年格式的日期。宣言的结尾是“见证其中，我已经牵手”，其后是“美利坚合众国独立”的日期和年份，以1776年以来的年数来衡量。
行政命令的批评者 - 通常是对方党派的成员 - 经常将其用作规避立法程序。事实上，自乔治华盛顿以来，总统发布的数千份命令中的许多都针对行政部门的普通运作。行政命令作为政策工具的使用真正起飞了西奥多罗斯福，他在两个任期内发放了超过1000个。上任在最绝望的年代的大萧条，罗斯福颁布的3700个多条行政命令，共超出，未来10名总统的总和。在FDR的订单中，臭名昭着的行政命令9066授权了强迫搬迁和拘留12万日裔美国人。
