有人认为八股文的危害比秦始皇的焚书坑儒还严重。我倒不这么认为，八股文本身也只是一种文体，写得好了同样是佳作！比如王阳明的八股文之作《志士仁人》就入选了杭州的高中语文教材。所以，说八股文害人，其实更大的弊病是在当时以八股刷士的科举制度上。统治者想通过八股文刷士来实行文化专制。
什么是八股文？
八股文也称“时文”、“制艺”、“制义”、“八比文”、“四书文”。八股文的基本形式通常由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股等部分组成，破题要揭示文章的题旨。承题就是接着上文加以阐述。其中起股、中股、后股、束股又要用排比、对偶而相对成文的两股文字组成，“股”就是对偶的意思。全篇有起二股、中二股、后二股、束二股，共八股，所以叫八股文。八股文起于明朝，其格律形式是在明成华年间形成，清朝继承了明朝的八股刷士的制度。八股文的破题、承题最早可追溯至唐朝的试律诗，在宋代的经义中也很常见。
这么说可能有些人并不能真正了解什么是八股文，所以这里就拿前面提到的入选了杭州高中语文课本的王阳明的八股文为例大致讲一下八股文的特点：
八股文的特点：
- 王阳明《志士仁人》
①八股文的选题范围只限定在“四书五经”中。四书，即《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》，五经，即《诗经》、《礼记》、《周易》、《尚书》、《春秋》。“志士仁人”就出自《论语》：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”
②八股文更看重文章的形式，一定要正确的使用对偶，文章的每个段落也要按照固定的格式来写，字数也有一定的限制。
③文章只能以古人的口吻来写，对四书的理解只能以朱熹的《四书章句集注》为标准，不能超出这个范围，所以，想要自由发挥是很有难度的，需要熟读四书五经的内容，并且还要了解圣人的性格、文章特点，这样才能借圣人之口来写出自己的观点。不然写出来的东西就只是东拼西凑。但所论述的观点不能太发散，一定要围绕命题来写。这便是八股文束缚思想的地方。
④八股文内不能出现皇帝的名讳及其它避讳字。
⑤八股文中的典故不能用错，并且要确保每一个字的笔画写对。非常的注重细节。
因为八股文极其注重对偶，所以，明清时的私塾学堂在教学生写八股文之前，都要先教对对子，为日后写八股文打好基础（所以，古人才会那么会对对子，因为有专门的课啊）。大抵就是“云对雨，雪对风。临照对晴空，来鸿对去雁……”针对八股文的“破题”也有一项专门的训练，叫“猜诗谜”。因为只有破题写的准，后面的文章才能写好、写对。之后学生就要开始学四书五经了。在当时，想要学好四书五经，其实就是一个字“背”，并且还要一边背一边读，古人很相信“书读百遍其义自见”那一刷。然后才是老师讲解。
另外，和现代的《满分高分中考（高考）范文》一样，当时也是有“优秀八股文集”的，学生想要写好八股文，当然少不了多读、多看优秀的八股文集了。
一般来说，县试要考三到五场，一共要写四五篇以上的八股文章。乡试、会试通常要写三篇八股文。这就是明清时期的八股刷士。
八股刷士造成的后果
八股刷士造成的影响是非常恶劣的，因此也出现了不少讽刺当时的科举制度的小说，比如大家耳熟能详的“范进中举”的故事。小说的主人公范进是个穷困的读书人，一心想要金榜题名，他连考二十多次，没能进学。到了54岁终于考上了举人，范进因此喜极而泣，随着他中举，慢慢的当起了官老爷，他的社会地位也提升了。此前所遭受的冷眼也全被他讨回去了。可见当时的八股刷士真真是能改变人的命运的考试。并且，也没有年龄限制，所以，人到中年的范进依旧能参加科举考试。也因此荒废了一生，贫困了大半生，直到中举之后才有所改善。在当时，像范进这类“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的考生实在太多了。所以，最后范进当了主考官以后，竟然连大文豪苏轼是谁都不知道，可见，为了写好八股文，他的读书范围是多么的狭窄。
除了《儒林外史》，《聊斋志异》、《红楼梦》、《镜花缘》等都对明清的八股文进行了侧面的批判，其中讽刺的最为生动的是蒲松龄的《聊斋》。
蒲松龄形容参加科举的举子提着篮子入场时像乞丐；点名吃被呵斥像个囚犯；考试时住在号舍里像只蜜蜂；考试结束后出场像只刚出笼子的病鸟；放榜时坐立不安像只猕猴；名落孙山时像只叮了药饵的苍蝇；想再考一次时像只刚破壳的小鸡。
对于许多考生来说，能不能改变命运，能不能飞黄腾达，就看能不能中举了，因此写的八股文能不能让考官满意实在是太重要了，但考官阅卷是要符合皇帝的审美的，而明清时期又有“文字狱”，所以，当时的八股文只能沦为为皇帝筛选“忠诚、可靠、听话的人”的工具。这也就使得一些长期学习八股文的考生思想变得迂腐、僵化。所以我说主要是当时的八股刷士的制度制定的不合理，而八股文本身依托于儒家经典而存在，儒家经典中蕴涵着深厚的“修身、齐家、治国、平天下”的治世的道理，如果不独独以迎合部分考官的阅卷审美为目的，认真研读这些经典典籍，必定也能大有可为，比如前面说到的王阳明。
事实上，并不是所有人都对八股文持批判的，周作人就曾指出中国大学国文学系的课程有一个极大的缺陷，就是没有正式的八股文讲义。
