今天我们看清宫剧，我们常常会注意到有这么一个群体，专门服侍满清皇室，贵族的包衣奴才，像曹雪芹一家就属于包衣奴才，那么包衣人到底是群怎样的人呢？包衣奴才在满语中读作“包衣阿哈”，意思就是家生奴才，包衣奴才就是我们说的家奴的意思。
包衣奴才是满族的封建奴仆制度，形成还在八旗制度之前，在努尔哈赤统治女真各部落，建立后金之前，女真各部落之间互相连年征战，被活捉的俘虏，要么被编入军队参战，要么被贩卖为奴隶，各部落之间通过这样的方式补充人口，努尔哈赤建立后金之后组成八旗，又将这些被抓获的女真族人，分配补充到了各旗之中，去服务每旗的首领贵族，还有少数是女真贵族世袭的家奴，这样就形成了包衣奴才制度的雏形。后来满清入关之后，这些包衣奴才也随主子进入关内，因为也是满人，地位比其他民族的人要高些，但是在满人中，包衣奴才是地位最低的一等人。
最初八旗的地位是均等的，但是后来逐渐分化为上三旗和下五旗，包衣奴才的地位也开始逐渐出现了划分，毕竟皇室还是要和一般的贵族做出区分的。在顺治皇帝定都北平之后，就设立专门服务皇室的组织——内务府，内务府就属于包衣奴才制度的进一步发展，最初内务府的人员构成全是从上三旗中选拔出来的（镶黄、正黄、正白旗）。又从满族的王公大臣中选出内务府总管大臣，所以内务府的人员又被称为内务府三旗包衣，皇帝一概的衣食住行，吃喝用度均由内务府负责。
这样的包衣奴才制度带来的一个好处就是避免了宦官专权，在其他的朝代，皇帝的吃喝用度是由宫中太监们负责，在明朝时期，太监人数最多时到了两万多人，东厂一度权倾朝野，清朝雍正时期的太监也就两千多人，所以虽然清朝在慈禧时期出了个比较有名的李莲英，但是也不像魏忠贤有擅权的机会。
内务府在清朝还有一项重要职能就是组织选秀，顺治皇帝时期规定，旗人女子13-16岁时必须参加内务府组织的皇帝选秀女，没被选中的女孩才可以去嫁人，选秀女就包括了内务府包衣奴才家的女孩，这给了包衣奴才一个阶级跳跃的机会，虽然被选中的女孩很多可能从事的只是宫中的杂役工作，但是也有一些比较幸运的被升格为妃子。
那么内务府包衣除了负责皇上的生活起居外，他们还有些什么职责呢？为皇帝服务的毕竟只是少数人，还有很大一部分的包衣奴才要负责的是生产经营活动，这个情况在下五旗包衣里也一样，满清入关之后把很多良田分给了八旗贵族，皇室也有自己的耕田，但是这些贵族子弟怎么可能去种田呢，按清朝律令耕地还不能卖，所以只能将耕地分给手下的包衣们去种，还有一部分租给了农户，另外有些本事的包衣奴才，还要去做生意，代替主子去从商赚钱，比如曹寅就被任命为江宁织造。
上三旗的包衣主子就是皇上，地位自然也就随着主人水涨船高，下五旗的一些包衣奴才就没有那么幸运了，在满清中晚期落魄贵族比比皆是，很多包衣奴才比主人还混的好，甚至还有人当上了朝中高官，但是他们回到了主人家还是家奴的身份，要给这些落魄贵族行礼，在地位上来说这也是典型的劣币驱逐良币了。
