希腊和罗马被公认是欧洲的两大文明源头，欧洲的古典文明大多数是用希腊语和拉丁语记载的。公元前8世纪，罗马周边的拉齐奥地区部落居民逐渐联合起来，他们说的语言被认为是拉丁语的开端。随着罗马帝国和基督教的扩张，拉丁语成为了欧洲大陆的通行语言。
罗马人不爱读书，海涅曾诙谐地打赌，若罗马人先学好拉丁文，他们大概就没多少时间去征服世界了。罗马帝国的文化都是他们“借鉴”而来的。文化上，罗马征服了希腊，将希腊神话改个名字，一股脑装进灿烂的“罗马神话”。语言上也不例外，改进希腊字母，采用罗马式的拉丁字母作为书写文字。奥古斯都、商人、农民、奴隶都在说拉丁语，它被融合到罗马的文化中。
随着罗马帝国围绕着地中海（Mediterranean Sea）收复各城邦后，拉丁语又更深一步地在欧洲的辽阔土地上扩散，帝国内的各民族的文化毫无阻碍地融合在一起。罗马帝国的扩张，也带来了基督教的加速传播。拉丁语助教会翻山越岭，跨越种族肤色进行传播，被誉为最接近天主的语言，拉丁语版圣经早在公元4世纪时便出现了。
衰落期
公元396年，罗马皇帝迪奥多西将帝国一分为二。罗马帝国从此陷入分裂。东部以君士坦丁堡（伊斯坦布尔）为首都，即东罗马帝国。西部以罗马为首都，即西罗马帝国。
东罗马帝国名义上使用拉丁语为国语，但希腊文明在其统治的核心区有更强的影响力。希腊语成为东罗马帝国皇室、贵族和教廷实际使用的语言。拉丁语的地盘缩小了一半。
公元476年，日耳曼部落的哥特人灭亡了西罗马帝国，西欧进入中世纪。日耳曼人的法兰克王国后来又进一步分裂，东法兰克的语言，形成了今天的日耳曼语系的德语的雏形。日耳曼人的其他部落，比如维京人、盎格鲁-撒克逊人，逐渐发展成为了日耳曼语系的瑞典语、丹麦语以及英语（除日耳曼语系外，还有一些其他语系。包括意大利语、法语、加泰罗尼亚语、西班牙语和葡萄牙语）。由于当时西欧的教育体系相对滞后，印刷技术落后，拉丁语逐渐从罗马帝国时期的大众化走向了贵族化和宗教化，成为上层贵族使用的语言。
公元13世纪左右，欧洲开始出现了在天主教会许可并掌控下的新教学机构，我们管它叫“学院”（studium generale）。14世纪至今，我们称之为“大学”（Universitas）。早期的大学，主修三大学科：神学、法学、哲学（预备学科）。民族语言是不能登堂入室的，所有的学科都以拉丁文作为基础。学生结业，会由天主教会的教皇（Pope）颁发他们“结业的证书”。拉丁文成为知识阶层、文化精英的身份象征，区分文人雅士和平头百姓的一个标准，当然也是一把枷锁。
随着商品经济的发展，新兴资产阶级兴起并走向了历史舞台。资产阶级力量尚弱时，无法同教廷抗争，他们通过倡导人文主义对抗教会的神学价值观，展开一场轰轰烈烈的文艺复兴运动。基督教对于世俗王权的控制，引起了欧洲各阶层，尤其是王室以及新兴资产阶级的不满，一场轰轰烈烈的宗教改革运动即将在欧洲大陆展开。
加之活字印刷技术传入欧洲，不甘于受罗马教廷控制的各民族国家，逐渐用自己文字书写契约、行政文件、公告、法律、条约，甚至是基督教的经典《圣经》，拉丁文加速淡出历史舞台。
当然拉丁文也不是全无用处，在自然科学、医学、律法等领域或是今天西方大学的墙上，依然会夹杂大量拉丁文。比如，在生物学和化学领域，生物分类法的命名规则、化学元素周期表的化学名称依然会使用拉丁文。医学，在解剖学、妇产科描述一些身体部位、人体构造，那些重口味、不想让普通读者了解太详细的细节时，都会把拉丁文请出来。为的就是让该明白的人明白，不该明白的人永远搞不明白。
甲午战争之后，中国人自觉渺小，开始找寻原因并强大之路。教育领域也尝试过汉字拉丁化。1936年5月，蔡元培、孙科、柳亚子、林庚白、鲁迅、郭沫若等688位文化名流签署联名文《我们对于推行新文字的意见》，力推汉字拉丁化运动。直到建国后，主席于1951年建议，实现拼音化以前，必须先简化汉字。1958年，又推出汉字注音和推广普通话的《汉语拼音方案》。中国汉字拉丁化运动，才真正尘埃落定。
希腊语至今依然在希腊盛行，而拉丁语却在文艺复兴后逐渐走向小众的故纸堆，仅在梵蒂冈教区使用，在口语上几乎无其他国家使用。作为一种古典语言，拉丁语自然有其存在和研究的价值，因为一旦解锁，你就能看出一些别人看不懂的乐趣。
