服务器英文名称为“Server”，指的是在网络环境中为客户机（Client）提供各种服务的、特殊的专用计算机。在网络中，服务器承担着数据的存储、转发、发布等关键任务，是各类基于客户机／服务器（C／S）模式网络中不可或缺的重要组成部分。其实对于服务器硬件并没有一定硬性的规定，特别是在中、小型企业，它们的服务器可能就是一台性能较好的PC机，不同的只是其中安装了专门的服务器操作系统，所以使得这样一台PC机就担当了服务器的角色，俗称PC服务器，由它来完成各种所需的服务器任务。当然由于PC机与专门的服务器在性能方面差距较远，所以可以想象由PC机担当的服务器无论是在网络连接性能，还是在稳定性等其它各方面都不能承担高负荷任务，只能适用于小型，且任务简单的网络。本文及后面各篇所介绍的不是这种PC服务器，而是各种专门的服务器。
不过，话又说回来，服务器说到底其实也是一种计算机，它也是由PC机发展过来的。在早期网络不是很普及的时候，并没有服务器这个名称，当时在整个计算机领域只有大型计算机和微型计算机两大类。只不过随着网络，特别是局域网的发展和普及，“服务器”这个中间层次的计算机开始得到业界的接受，并随着网络的普及和发展不断得到发展。尽管如此，服务器与我们普通所见的计算机又不完全一样，要不然，在我国这么多服务器厂商中竟然还没有几家能真正生产中、高档服务器，就连全球也只有像IBM、HP、SUN等那么少数几家有这个实力，DELL也只能生产一些中低档服务器，那都是因为服务器的特殊性要求所致，这就是服务器的四大主要特性（通常称之为“四性”）。虽然服务器也与PC机一样是诸如主板、CPU、内存、硬盘等组成，但这些硬件均不是普通PC机所用的，都是专门开发，用于服务器环境的，尽管外观上基本类似。也正因如此，服务器的价格通常非常高，中档的服务器都在几万元左右，高档的达几十、上百万。当然，目前我们也见到了许多标价仅几千元的名牌服务器，如DELL和HP都有这样的服务器。但这些服务器都属于入门级的服务器档次，在性能方面仅相当于一台高性能PC机，可以称之为“PC服务器”，这是为了满足一些小型企业对专用服务器的需求而开发的。正因如此，这些服务器也只具有很少部分服务器性能。
作为一台服务器首先要求的是它必须可靠，即“可用性”。因为服务器所面对的是整个网络的用户，而不是本机登录用户，只要网络中有用户，服务器就不能断。在一些特殊应用领域，即使没用户使用有些服务器也得不间断地工作，因为它必须持续地为用户提供连接服务，而不管是在上班，还是下班，也不管是工作日，还是休息、节假日，这就是为什么服务器首先必须要求具备极高的稳定性能的根本原因。一般来说专门的服务器都需要7X24小时不间断工作，特别是像一些大型的网络服务器，如大公司所用服务器、网站服务器以及提供公众服务器的Web服务器等。这些服务器也许真正工作开机的次数只有一次，那就是它刚买回来全面安装配置好后投入正式使用的那一次，一直到它彻底报废。如果动不动出毛病，这样的网络能保持长久正常运作吗？这可算是服务器的最关键性能，也是作为能担当服务器角色的前提，哪怕是一台PC机。
还有，服务器要为这么多用户提供服务，没有高的连接和运算性能是无法承受的，这就是指的服务器“可利用性”。我们平时一人用一台机都老是觉得慢，如果服务器也像我们平常所用的PC一样，那这么多用户请求又如何能及时得到计算机的响应和完成呢？所以服务器在性能和速度方面也是与普通PC机有很大区别的。为了实现高速，一般服务器是通过采用对称多处理器安装、插入大量的高速内存等方面来保证，这样也就决定服务器在硬件配置方面也与普通的计算机有着本质的区别。它的主板上可以同时安装几个甚至几十、上百个（如SUN的FIRE 15K可以支持到106个CPU）服务器专用CPU。这些CPU与普通PC机中的CPU是完全一样。我们知道普通CPU最重要的参数是主频，主频越高，运算速度越快，但在服务器CPU中却远不是这样的，通常服务器CPU的主频比较低，如现在Intel的服务器CPU主频通常在P4 2.0GHz左右，远低于PC机CPU快3.6GHz的主频，其它品牌的服务器CPU主频则更低了，但这些服务器CPU都具有非常好的运算性能。一则CPU主频越高，工作时所散发的热量就越高，给服务器带来最大的不稳定因素；另一方面，服务器运算性能的提高，不仅通过主频的提高来达到的，而是通常在其它参数方面加强得到的，而且多数中、高档服务器还可通过对称多处理器系统来大幅提高服务器的整体运算性能，根本没必要在单个CPU中通过主频的提高来提高运算性能。在CPU配置方面还要注意的一点就是，服务器的CPU个数一定是双数，即所谓的“对称多处理器系统”。在内存方面的配置也一样，无论是在内存容量，还是性能、技术等方面都与普通PC机所用内存有根本的区别。
另外，服务器还须具有一定的“可扩展性”，那是因为网络不可能长久不变，如果没有一定的可扩展性，当用户一增多，就不能胜任的话，一台几万，甚至几十万的服务器如果在短时间内就要遭到淘汰的话，这是许多企业都无法随的。为了保持高的可扩展性，通常需要在服务器上具备一定的可扩展空间和冗余件（如磁盘矩阵位、PCI和内存条插槽位等）。当然在硬件方面的配置远不止这些，具体我们将在后面的篇中具体介绍。
在服务器的主要特点方面，还有一个重要方面，那就是服务器必须具备一定的自动报警，并配有相应的冗余、备份、在线诊断和恢复系统，以备出现故障时及时恢复服务器的运作，那“可管理性”。虽然我们说服务器需要不间断持续工作，但再好的产品都有可能出现故障的一天，拿人们常说的一句话来说就是：不是不知道它可能坏，而是不知道它何时坏。服务器虽然在稳定性方面有足够的保障，但一旦出现故障的话怎么办，如果像我们平时所用的计算机一样停下进行维修，对于一个大型的服务器来说是不可能的事，这样就很可能造成整个网络的瘫痪，所带的损失是无法用金钱来衡量的。服务器生产厂商为了解决这一难题提出了许多新的技术，如冗余技术、系统备份、在线诊断技术、故障预报警技术、内存查纠错技术、热插拨技术和远程诊断技术等，使绝大多数故障能够在不停机的情况得到及时修复。
对空间需求
如果企业或政府的机房空间位置有限，为了节省成本，因此，占用空间越少的服务器所需的费用也就越低，于是在这些用户来说，服务器采购多数采用1U、2U机架式服务器产品，随着刀片服务器的推出，其密度高的特点可以较好满足这类用户的需求，比如在互联网托管行业是对空间需求最为明显的用户群。
分散配置用户需求
如教育行业，用户一般将服务器分散放置，将每台服务器分发到具体的学校和单位用户中，不需要机架服务器，一般采用塔式服务器。类似的分散放置服务器和服务器绝对拥有量不高的用户，塔式服务器易放置的特点较好的满足这类用户的需求。
集中配置用户需求
在很多用户中，如石油行业和高教行业，用户一次性需求大量的服务器产品，规格与配置各不相同，并要求快速对服务器的维护。因此，一般要求服务器与机柜系统相搭配以易于管理，在硬盘与电源多采用热插拔，以便在出现故障时迅速更换。
特定应用用户需求
游戏服务器,实际上是一台性能出色的文件服务器，存储容量和I/O性能是体现服务器品质的关键因素，很多国内网游公司还选择刀片作为标配，这样的服务器需要配备光纤或千兆以太网接口，以便提供更大的网络数据交换能力，为了更大的磁盘容量则可以选配SAN或NAS作为辅助设备，组建RAID系统也是提高游戏服务器性能的关键。
影视服务器,负载的视频流需要服务器配更高的配件。双核或多处理器技术可以在很大程度上提升服务器处理媒体视频流的能力，在经济条件有限的情况下可以选择单路2U服务器，搭配1GB内存、2.5TB SATA硬盘组成RAID 5模式，提高服务器的存储需求。在保证内存容量的前提下，面对多I/O指令，用户可以选购更高性能的SAS硬盘。
塔式：
扩展相对容易，空间自由，维护方便、服务器的功能、性能基本上能满足大部分中小企业用户的要求，其成本通常也比较低
机架式：
空间占用小，扩展性和散热有限制，单机性能比塔式差，专注于某一方面的应用，机架式服务器一般会比同等配置的塔式服务器贵上20-30
刀片：
适合多操作系统用户的使用，对大型的数据中心或者需要大规模计算的领域，可以采购。但是其对电力供应和散热处理都是很大的问题，一般企业也不会采购它的
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