两晋南北朝时期，有一次著名的以少胜多的战役，即著名的淝水之战。前秦苻坚集结百万兵力与东晋八万兵力展开对决，却以惨败告终，由此还诞生了一个成语，叫做“草木皆兵”。
苻坚和王猛的君臣组合应该是古代历史上少有的和谐组合，可以媲美齐桓公和管仲、刘备和诸葛亮。在王猛的辅佐下，苻坚励精图治，基本统一了北方，百姓有了相对较长时间的稳定生活，关陇之地海晏河清。
苻坚开创了五胡十六国时期唯一的治世，一切都朝着好的方向发展，如果继续保持这样的势头，或许南北统一指日可待。然而，历史上的走向总是出乎预料的。
建元十一年即375年，王猛去世了。他去世之前已经为前秦的未来有了充足的认识，他在临终前再三建议苻坚不要图谋晋室，而是解决北方悬而未决的各部之间的矛盾，他说：
王猛的建议是经过深思熟虑得出来的，倘若苻坚能够听从并执行，前秦必然不会止步于北方，但是向来很听王猛话的苻坚却没有将王猛的临终遗言放在心中，或者说他心中对于南北统一的渴望已经超过了其它。王猛在世或许还能劝住，但他去世了，谁也无法劝动苻坚。
他决定北方已经统一，内部的矛盾算不上什么大矛盾，等攻灭了东晋，所有的矛盾就能迎刃而解，但正如王猛所认为的那样，东晋虽然偏于一隅，但毕竟是正朔，岂是说灭就能灭的？但苻坚显然已经顾不得这些了，他想要攻打东晋，这个想法滋生之后就再也没有压下去过。
382年初冬，苻坚在太极殿将攻打东晋的想法提了出来，自然有人支持有人反对，支持的人没啥新意，就是支持苻坚的决定，而反对的声音则很多，理由听起来都很充分，总结一下就是，前秦攻打东晋，天时地利人和一样不占。就如同苻融所说：
东晋虽弱，却并非失去天命，且有谢安和桓冲等人辅佐，又有长江之险，并不好刷。而前秦虽然强盛，但并非强大到可以攻下东晋，战士连年征战疲惫不堪，国内并不和睦，各族之间矛盾重重，各部落虎视眈眈，随时都可能反水给予前秦致命一击。
所有的这些声音，苻坚一个个反驳了回去，就像是进行了一场辩论会，苻坚舌战群臣，认为“吾强兵百万，资仗如山”，攻打东晋“犹疾风之扫秋叶”，他力排众议，最终攻打东晋的计划还是执行了。
前秦当时集结了百万大军，而当时东晋能集结的北府军不过才八万，这样悬殊的兵力差距给了苻坚莫大的自信。他认为攻灭东晋并不是一件什么难事，因此百万大军很快就出发了。
383年的八月，苻融领25万大军为先锋先行出兵，而苻坚领近九十万起兵自长安出发，当苻融攻下寿阳之后，苻坚秘密领八千轻骑赶往寿阳与苻融汇合，然后攻下了几座城池。就在前秦有了几次胜利之后，苻坚做出了一个错误的决定，他让已经成为前秦尚书的原东晋官员朱序去劝降谢石。
朱序这个人的存在可以说用一己之力改变了淝水之战的结局，原本谢石已经决定坚壁不出了，这样的话，等待着他的自然是惨败，而朱序告诉谢石可以迅速出兵，打前秦军队一个措手不及。
虽然前秦号称来了百万大军，实际上绝大多数还在路上，并未和苻坚一起到来，前秦在寿阳的实际兵力还不到三十万，完全可以挫挫他们前锋部队的锐气。
有朱序的准确信息，谢石决定主动出击，真的就让苻坚的这二十五万前锋部队遭到了巨大的损失，前秦士兵丢盔弃甲而逃。苻坚和苻融没有想到竟会有败得这样快，面对这样的情形，《晋书》记载：
这就是“草木皆兵”这个成语的出处，这一刻，苻坚是真的害怕了，竟然将那山上的一草一木都看成了晋军，作为前秦的皇帝，苻坚都如此害怕，更不用说前秦的士兵了，在前秦开始出现败势之后，大部分士兵就开始逃跑了。
他们害怕晋军，尽管晋军在人数上远少于前秦，但战场上看的不仅仅是兵力，还有很多的东西。
这一仗彻底浇灭了苻坚的信心，以至于在后来的战争中也没有恢复过来，等到前秦兵力在肥水北岸布阵，晋军无法渡河，谢玄就派使者对苻融说：“你们孤军深入，这样布阵的话，只能是长久之计，不能速战速决，时间长了对你们不利，不如让我渡河，咱们赶快决出胜负来。”
前秦这边的将领不愿意让晋军渡河，而苻坚则坚持让他们渡河，还说让他们渡到一半的时候，给他们致命一击，很快就能获胜，而晋军岂能不知道这个道理？
所以当苻坚下令士兵往后退的时候，朱序就在军中大喊：”秦兵败了”。后面的士兵根本不知道前面发生了什么，只命令要后退，本来心里就七上八下，再听到朱序的话，自然就认为秦军真的败了，所以赶紧逃跑。
后面一乱，前面的士兵也无心打仗，这给了晋军一个好机会，赶紧渡河然后攻打苻坚。苻融在战斗中被杀死，而苻坚也中了流矢，诸军溃散，苻坚惨败。
苻坚这才知道攻打东晋是一个多么错误的决定，才知道当初王猛的建议是那样的正确，他后悔没有听从王猛的良言，但是已经晚了，其代价是相当大的，不过两年，苻坚就被杀，北方重新乱了起来，而东晋经此一战有了数年的和平。
