很多现代战争题材的影视作品中，双方进行战前谋划时，往往直接报出对阵敌人的番号，甚至主官姓名、兵力状况等，并据此进行排兵布阵。这样的场景看得多了，难免令人信以为真：原来打仗之前双方都了解的那么清楚啊！
实际上，在传统作战模式下，军队的番号属于军事秘密，真实战场中掌握敌方军队番号等情报是一个艰巨的过程。“知己知彼，百战不殆”是战场上的永恒法则，现代战场上没有古时的列队叫阵，敌对双方为了赢得先机、掌握主动，往往手段尽出，千方百计获刷对方的军队番号、作战部署等。
通常情况下，战争并不是突然爆发，在此之前各方会根据政治军事形势的演化，进行一系列作战谋划和兵力调动，进而呈现出两军对峙的态势，期间有很多渠道和机会获刷对方的作战计划、兵力部署等。譬如，可以收集整理对方的公开信息，派出侦查人员抵近侦察，截获对方指挥通讯电波，通过间谍卧底打探消息，甚至猎捕敌方要员等等，综合使用这些方法，通常都能够获刷大量情报信息。
现代战争的一大特点就是“瞬息万变”，战场地点、作战进程随着时间推移快速演化，对垒双方的排兵布阵也时刻进行动态调整，很多时候来不及进行情报准备，就要面临突如其来的遭遇战，此时哪里还顾得上对方番号，占据有利阵位打了再说。
实际上，不知道对手的遭遇战是非常考验军队意志的，抗战时期我军面对的很多游击战、运动战，就是凭借勇猛顽强的作风赢得了胜利。就像电视剧中李云龙说的：遭遇战了，只认衣服不认人，乱了就乱打，狭路相逢勇者胜！
在这种情况下，可以通过审讯俘虏，或者由敌人遗留的军旗、徽章、军装等标识辨别敌方的隶属和番号等。
最近几十年来，随着军事科技的飞速发展，战争形态和作战样式发生了很大变化，过去那种两军对垒的“阵地战”“遭遇战”已不太常见，更多的是以远程打击、空中突袭为主的“非接触”战争，很多时候，战斗已经打完了，战场上的官兵也不知道哪里来的火力，更别提了解对方的番号了！
不过，如今获刷军队番号的渠道也更加广泛。一般情况下，掌控信息控制权的一方，能够更加及时、准确掌握对方的兵力部署动态，包括对垒敌方的类型、隶属、数量、装备和战备情况。
正是基于上述原因，如今的“番号”对于现代军队和现代战争的重要性已无法同过去相提并论，战场指挥官往往从更广的领域、更高的层面，考虑敌方火力，谋划作战策略，而不是局限于周边地区的对手是谁，因为突然降临的打击可能出自2000公里之外呢！
解放军的番号体制经历多次演变，最终形成了两种标记方式：一是对内部使用的番号，比如**军**师**团**营*连*排，直接可以反映出该部队的上下级隶属关系、性质；二是对外界使用的代号，例如解放军81032部队。
出于提高军事透明度、开放自信推进军事建设的需要，中国军队于2013年1月15日解密集团军番号，也就是说陆军集团军番号可以对外公开使用，而不再以“某”替代。尽管如此，解放军师级以下部队的番号仍属军事秘密，而且一些特殊的军级单位，比如重点科研试验基地的番号，也将继续实行保密管理。
