过去，用的比较多的是双缸洗衣机，一个洗衣缸，一个脱水缸。洗衣缸底部有一个波轮，电动机根据设定的程序带动波轮转动，波轮再带动水转动，水中的衣服随着转动，使衣服之间、衣服与水和缸壁之间发生磨擦，产生人工用手揉搓的效果。
在脱水缸中有一个金属内筒，桶壁布满孔洞。将洗好的衣服从洗衣缸捞出，放进脱水缸的内筒中。启动脱水电动机，电动机带着内筒及其中湿衣服高速转动，湿衣服里的水分也一起运动。衣服受内筒控制不断地改变运动方向，衣服中的水由于惯性保持原来的运动状态，会沿切线方向飞出，与衣服分离。下雨时，转动雨伞，伞面上的水滴飞出是一样的道理。另外，小时候洗澡，将衣服弄湿了，就会将湿衣服拿在手中甩着转动，就会有水滴甩出，也是这样。不过，洗衣机脱水时，电动机转速更大，将水甩的更彻底，有些较薄的化纤面料的衣服，感觉脱水结束就能穿。
另外，不能忽视的是水的蒸发。因为液面附近空气流动越快，液体蒸发的越快。脱水时，湿衣服高速转动，以衣服为参照物，相当于周围空气绕衣服高速转动，所以，会加快衣服里水分的蒸发。
现在的波轮洗衣机都成了单缸，大概意思就是将原来双缸的部件汇集到一个缸中，洗衣、脱水的原理与双缸洗衣机基本一样。
