姜子牙在渭水钓鱼的时候，出了这么一回事：
有一个叫武吉的，看见姜子牙的钓鱼钩是一根直针，就笑话他笨。姜子牙说：“我不是为了钓鱼，是为了钓王侯。”武吉就更加笑话他，说他哪里像王侯，倒像个活猴。姜子牙也生气了，说：“我看你面相也不好，左眼青，右眼红，今天进城打死人。”武吉不信，谁知他挑着尖担进城，滑脱了一头，尖担失去平衡翻转了过来，正打在一个城门守兵的太阳穴上，把他一下打死。
这里说的尖担，是专门用来挑柴的。区别于钩担，不用绳子钩子，两边的尖头向柴垛里一插，就可以利用摩擦力挑走。但是假如一边滑脱了，就会一下子从肩上翻过来，尖头戳到人是很危险的。
武吉闯了祸之后，正赶上周文王从这里经过。周文王忙着去灵台观测天象，没工夫搭理武吉。就画了一个圈当牢房，立了一根木头当狱卒，让武吉站在里面。
这样的监牢形同儿戏，一步就可以跨出来，但武吉为什么不敢逃走呢？据《封神演义》和《汉语大词典》的解释，是因为文王的法制宽和，不忍把人真的关进监狱里。而且他善于算先天八卦，如果逃走了，抓回来加倍处罚。
这是《封神演义》的说法，然而真正的画地为牢并不是这个意思。而且上古也没有这种事情。原文见于司马迁的《报任安书》，原话是：
故士有画地为牢，势不入，削木为吏，议不对，定计于鲜也。
意思是：即使有个在地上划出的监牢，士人也绝对不能进去；有个用木头削成的狱吏审判你，也不能去质对。受刑之前就决计自杀（这里“鲜”一说指自寻短寿，一说指鲜明的态度，但鲜明的态度也是自杀）。
古代的士人为什么会这样想不开呢？其实不是想不开，而是古代的士人非常重视尊严，看得比生命还重要！
比如孔子的弟子子路，在卫国发生内乱的时候，一群人围攻他。子路的武功本来是很好的，但打着打着帽缨断了，帽子歪了。子路就说：“君子死，冠不免。”抽出手来把帽缨系好。敌人趁这机会杀了他。
甚至还有梦见受辱就自杀的，齐庄公在位的时候，有一位武士名叫宾卑聚，梦见一个强壮的男子骂他，还往他脸上吐唾沫。宾卑聚醒来后，只不过一个梦啊，却整夜坐着很不开心。第二天叫来他的朋友对他说：“我从小好胜，到如今六十岁了，还没有过挫败受辱的。昨夜受辱，我要找到那个样子的人，希望抓住他，就可以，找不到就只有死了。”每天清早和他的朋友站在四通八达的道路上，三天没找到，回去自杀了。
我们只要翻一翻春秋战国的历史就会发现，那时的士人特别容易自杀，而且往往就是一点看上去很不起眼的小事。我们实在不应该认为这是老祖宗蠢，这是高贵的气节，起码，比宋元之后，人们越来越愿意苟且偷生好太多。
所以，“刑不上大夫”，并不一定是说因为优待士大夫就不给他们上刑，法外开恩，而是当士大夫知道自己要受刑了，一定会自杀以免其辱。所以，一直有一句话“士可杀而不可辱”！
画地为牢还有一层意思，指的是酷吏的严刑峻法。画个圈、立根木头，都能把人制住，人们都不敢跑。所以刘向《说苑·贵德》说：
故俗语曰：“画地为狱议不入；刻木为吏期不对。”此皆疾吏之风，悲痛之辞也。故天下之患，莫深于狱；败法乱正，离亲塞道，莫甚乎治狱之吏。
这个意思，和今天我们常说的害怕一个人，“连看到他的影子都怕”。某人有权威，眼一瞪，手下人就不敢动。意思都是差不多的。所以，画地为牢不是什么贤王圣主的法制，而是吏治黑暗的象征。只可惜这两层意思，流传到元明时期，民间都已经完全忘记了。
