自我意识是一个人对自己的认识和评价，包括对自己心理倾向、个性心理特征和心理过程的认识与评价。自我意识是对自己身心活动的觉察，即自己对自己的认识，具体包括认识自己的生理状况（如身高、体重、体态等）、心理特征（如兴趣、能力、气质、性格等）以及自己与他人的关系。
一个看似简单实则没有人知道的问题：我到底是谁？
这个问题一直困扰着人类，不要认为这个问题很简单，甚至有些无聊，科学家至今还没有完全搞清楚“我到底是谁？”这个问题。
该问题的本质其实就是“自我意识”。什么是自我意识？
通俗来讲，自我意识就是对自己身心活动的察觉，包括自己对自己的认知，自己与他人关系的认知。对自己的认知包括外在（比如身高， 体重，长相等）和内在（性格，兴趣，能力）认知。
自我意识是人为的定义，是以人类的角度来定义的，我们并不确定它是否真的客观存在。从佛家来看，自我意识是虚幻的，它并不存在，是人类强加给自己的概念。自我意识来源于人类各个感官，而感官本身依赖于外界华宁条件而产生的。
举个例子，谁都知道“我就是我”，但如果把你我身上的每个器官一点点拆掉，拆到何种程度，你我就不是你我了呢？
所以，佛教认为：你我本身并不存在，只是在许多条件基础上临时组合成的表象。
不过，我们更需要从科学的角度去理解自我意识，而不是佛学，甚至神学。
人类刚出生的婴儿是没有自我意识的，也就是说婴儿并不知道“他谁谁”。一个简单的例子可以证明。刚出生的婴儿在照镜子时，会对镜子里的人大笑或者发怒，因为他并不知道镜子里的人是自己，认为镜子里的人是别的婴儿。
还有一点，如果在婴儿脸上涂上黑点，婴儿并不会对着镜子擦掉自己脸上的黑点，而会努力擦拭镜子里的人脸上的黑点。
绝大多数动物也是没有自我意识的。利用这点，人类可以给没有自我意识的动物“寻找伴侣”。比如说，火烈鸟没有自我意识，为了避免火烈鸟感到孤单，人们会在动物园里的火烈鸟面前安装一面镜子，火烈鸟就会认为那是另一只火烈鸟，它就不会感到孤单了。
这在人类看来很无聊，甚至认为是“欺骗”，但对火烈鸟来说很重要。
目前来看，自我意识是智慧物种，尤其是人类这种智慧物种独有的能力，是人类大脑长期洞察外部世界产生的某种映射。
自我意识让我们的感情更加丰富，让我们有了自尊心，自信心，自我控制能力，自我保护意识。没有自我意识的动物界，拥有的只有本能，生存和繁衍生息的本能。
当然，自我意识也会给我们带来某种烦恼，举个例子，很多人，尤其是女生，会非常在意自己的体型，体重，外貌，总是想办法让自己变得更完美。在动物界，就没有这种烦恼，动物只要能吃饱肚子，繁衍后代，其他的它们就不会在乎。
某些哺乳动物也拥有自我意识，比如说黑猩猩，大象等在照镜子时，能够分辨出镜子里的就是自己，但也仅此而已，与人类的自我意识有着本质区别。
所以，是否拥有自我意识是人类与动物界一个很大的不同点，自我意识让人类拥有最基本的道德，丰富的情感，以及对各种未知的好奇心，而没有自我意识的动物只能依靠本能在这个世界生存。
