慈禧太后的陵墓为东陵，用了14年建造，耗银227万两。20世纪20年代，朝局动荡，土匪军阀横行，东陵地面上的珍品已经被抢劫一空，而地宫因为入口隐蔽，直到1928年7月，才被国民党第12军军长孙殿英盗掘。
据刘成禺（1876—1952）所著《世载堂杂忆》记载，他亲耳闻听了孙殿英手下一位连长给他讲述亲身经历的盗窃慈禧陵始末。
一天，在汉口的刘成禺，到一个任军长的同乡家里作客，饮酒之间，偶尔谈到了孙殿英挖掘清代陵墓之事。这位军长当即拿出来两件宝物给刘成禺观赏。
一件是十八颗大东珠（东珠是产自于东北地区松花江、黑龙江、乌苏里江、鸭绿江及其流域的珍珠，清廷将其作为皇室、王公、勋贵的专用饰品，称之为东珠也称为北珠，以区别于产自南方的珍珠——南珠），这位军长说：“这是从西太后棺中得到的。”
另一件是一方碧洗（也称作砒硒、碧霞玭、碧霞希、玺灵石、璧玺等），一批军长介绍说：“这是从乾隆皇帝的一个妃子棺中得到的。”
这位军长说，这些都是孙殿英赠送给他的，想以此来封住他们的口。并且，他知道自己手下有一个连长，原来就在孙殿英手下当连长，他亲眼看到了挖掘清东陵的过程。
刘成禺一听，很感兴趣，就请这位军长把这位连长找来，想亲自听这位连长讲讲挖掘清东陵的过程。
这位军长把这位连长找了来，刘成禺等人就请这位连长，把他亲自经历的挖掘清东陵的过程讲一讲。这位连长遵命讲开了，他说道：
“当时，我在谭师长（孙殿英手下师长谭温江）部下任连长，驻守在昌平东西陵一带。忽然听说奉系马团长（奉系岳兆麟部队的团长马福田）勾结土匪图谋叛变，孙殿英的部队赶到，将其击败，于是宣布戒严，禁止各峪口皇陵的行人来往。
从这年（1928年）的四月十五日至二十二日，用火药轰开了陵道石门，搜索到宝物后离开了。其实，奉系军队叛变是根本没有的事，孙殿英只是以肃清奉军为借口，想独吞宝物，并以此为借口进行戒严，阻断各峪口行人来往，以便于挖掘陵墓罢了。”
连长又接着说：“当时，我们奉命挖掘西太后的陵墓。我们将棺盖一揭开，只见棺木之中霞光四射，当时每个士兵手里都拿着一个大手电筒，但手电筒的光亮，一下子就看不见了，士兵们为之震惊。
再看棺木之中，西太后面色如生，手指上长有一寸多长的白毛。有的兵士连忙大喊：‘赶快把枪杆横放在棺材上，别让僵尸起来伤人！’但也没有发现其它异常。
原来，这些霞光都是从棺木里的珠宝发出来的。于是，我们先把棺内四角放置的四个大西瓜取了出来。这些西瓜都是绿玉皮、紫玉瓤，从中间切开，露出了黑色的西瓜子，霞光就是从切开的地方发出来的。
西太后嘴里含着一颗大宝珠，放着白光。枕着一只一尺多长的玉枕，放着绿光。其它堆积在棺中的珠宝更是数不胜数。大的，由当官长的拿走，小的，各个兵士都私自藏到自己的衣服口袋中。
然后，我们又来回搬动西太后的尸体，把尸体底下铺满棺底的珠宝都搜罗出来了。
于是，司令长官又下令，脱去西太后尸体穿着的龙袍，将贴身的珠宝，又搜罗一空。司令长官说道：‘不必伤害她的尸体。’
在把棺木中的珠宝搜索完了后，又搜索墓中各处殉葬宝物。我们把棺底掀开后，出现了一个石洞，石洞中的珍宝也被都拿了出来。
都搜索完后，由孙殿英进行分配，士兵们人手一份。贵重大件，则装在大车上运走了。”
因为这位连长只参与了西太后的陵墓发掘，没有参与挖掘乾隆陵，那里的事，这位连长也就不太清楚了。
这就是这位连长亲眼所见的慈禧太后陵墓的发掘过程了。
